Es la pregunta que todos los padres le hacen a Lauren Johnson-Norris en la primera reunión, a menudo antes incluso de terminar de sentarse. A veces la formulan con voz firme; otras, entre lágrimas. Como madre, Lauren comprende la razón. No hay experiencia más desconcertante para unos padres que ver a su hijo apartado del hogar familiar y recibir luego por respuesta un «depende». Los padres buscan una fecha o un plazo concreto al que aferrarse.
La respuesta sincera es que no existe un plazo único, ya que todo depende de las circunstancias concretas del caso, de la solidez de las pruebas presentadas en cada audiencia y de la calidad de la estrategia legal empleada. Algunos niños regresan a casa en cuestión de días. Otros solo lo hacen tras un año de cumplimiento documentado de un plan de reunificación. Y hay familias que terminan llegando a un acuerdo que nadie habría previsto al principio, pero que aun así logra reintegrar a uno de los padres en la vida del niño de manera significativa. A continuación, se presentan tres casos representativos —elaborados a partir de patrones observados a lo largo de dos décadas de ejercicio profesional en los tribunales de protección de menores de California— que ilustran las diversas formas en que puede desarrollarse el proceso de recuperación de un hijo.
Algunos niños regresan a casa casi tan rápido como fueron separados de ella. Esto sucede cuando, en la audiencia de detención, la agencia de servicios sociales del condado no cuenta con los elementos que exige la ley de California para mantener a un niño fuera del hogar: no se demuestra un riesgo sustancial de daño conforme a la Sección 300 del Código de Bienestar e Instituciones de California, ni existen pruebas que vinculen la acusación con un peligro real. Cuando existe tal vacío y se plantea eficazmente en esa primera audiencia, el juez puede ordenar el regreso del niño en cuestión de días. Por esta razón, las primeras 48 horas son más importantes que casi cualquier otra etapa del caso. Todo se reduce a contar con alguien en la sala del tribunal que sepa exactamente qué debe probar la agencia y que esté preparado para exigir dicho cumplimiento desde el mismo momento en que comienza la audiencia.
En cambio, algunas familias se enfrentan a un camino más lento y arduo. Cuanto más graves sean los hechos subyacentes, más exigente resulta dicho camino: implica una petición formal, un plan de caso y servicios de reunificación familiar conforme a la sección 361.5 del Código de Bienestar e Instituciones (WIC), los cuales abarcan clases de crianza, pruebas de detección de sustancias, terapia y visitas supervisadas que pasan gradualmente a ser no supervisadas antes de restablecerse la custodia plena. Para un progenitor que participa de manera plena y constante, este proceso puede llevar la mayor parte de un año, pasando por las audiencias de revisión de los seis y doce meses antes de que el niño regrese a casa. Es un proceso lento por diseño, concebido para permitir que el tribunal verifique con el tiempo que la causa del riesgo para el niño ha sido efectivamente abordada y resuelta. Los padres que llevan a cabo esta labor y la documentan de forma constante se brindan a sí mismos la mejor oportunidad que ofrece el sistema.
Algunos casos toman un rumbo que ningún padre imagina al principio. Un ejemplo representativo es el de un abuelo que terminó adoptando al niño mientras el progenitor se sometía a un tratamiento de rehabilitación por consumo de drogas. Sobre el papel, aquello parecía una derrota, ya que el progenitor perdía la custodia legal. Sin embargo, en la práctica, una vez que este logró mantenerse sobrio de forma duradera, la familia encontró la manera de recomponerse: el progenitor volvió a desempeñar un papel central y activo en la vida del niño, dentro de una estructura familiar que brindaba seguridad a todos. Nadie habría elegido esa solución cuando nació el niño; no obstante, para esa familia resultó ser la opción adecuada.
Más que una proyección de probabilidades, estas tres situaciones ilustran un punto clave que los clientes que enfrentan acusaciones de los servicios de protección de menores (CPS) deben tener muy presente: se trata de tres resultados distintos derivados de hechos que no guardaban relación alguna entre sí. Un caso se resolvió gracias a una deficiencia probatoria detectada en la audiencia de detención. Otro dependió de un año de cumplimiento riguroso del plan de caso. El tercero se solucionó cuando la familia logró establecer un acuerdo viable. No existe una fórmula que determine los plazos; todo depende de los hechos concretos del caso y su aplicación conforme a la ley, expuestos por alguien que sabe exactamente qué audiencias son decisivas, qué jurisprudencia es aplicable y qué medidas el tribunal y los servicios sociales probablemente exigirán que se lleven a cabo.
Esa es la razón fundamental por la que una estrategia legal es importante en este caso: es lo que marca la diferencia en los resultados para las familias que se encuentran en esta situación. Un progenitor que cuenta con representación legal —y que comprende el periodo previo a la presentación de la petición, conoce el alcance y las limitaciones de una audiencia de detención, documenta el cumplimiento de los requisitos de reunificación tal como espera verlo el tribunal revisor y dispone de asesoría legal que contempla las posibles consecuencias de una apelación desde el primer día— juega en una liga totalmente distinta a la de un progenitor que afronta este proceso en solitario.
Por eso, cuando los clientes preguntan: «¿Cuándo recuperaré a mi hijo?», la respuesta honesta es que todo depende de las circunstancias particulares del caso y de la calidad de la estrategia empleada. Esa respuesta explica precisamente por qué es tan importante contar con asesoramiento legal experimentado lo antes posible. La diferencia entre el padre que logra llevar a su hijo a casa y el que no lo consigue casi nunca radica en la intensidad de su amor, sino en la calidad de la ayuda que reciben dentro de un sistema que no se explica por sí mismo.
— Lauren Johnson-Norris
Lauren Johnson-Norris representa a padres en procedimientos de dependencia en todo California. Su práctica tiene sede en el condado de Orange, cerca del Lamoreaux Justice Center.
