En la mayoría de los estados, la ley define la cancelación de antecedentes penales (expungement) como la eliminación, supresión y destrucción de información relativa a un cargo penal.
En California, la eliminación de antecedentes penales (expungement) se conoce como «desestimación» (dismissal). Esto se debe a que dicho proceso requiere reabrir el caso y declararse «no culpable» para que se desestimen los cargos. Una vez desestimado, el caso desaparece de sus antecedentes.
Los requisitos para la eliminación de antecedentes penales suelen variar en cada estado según tres categorías distintas de los delitos cometidos y las condenas resultantes, las cuales incluyen:
Cancelación de antecedentes por infracciones
Las infracciones (o violaciones) se refieren a delitos menores, tales como las multas por exceso de velocidad y, actualmente en California, ciertos delitos de posesión de drogas. Por lo general, los autores de delitos menores no cumplen penas de cárcel (aunque cada caso es distinto), sino que son condenados a pagar una multa y, posiblemente, a realizar algún tipo de servicio comunitario. El acusado puede optar por un juicio ante el juez (bench trial), en el que únicamente el magistrado determina la inocencia o culpabilidad según el caso; en otras situaciones, el acusado puede elegir un juicio con jurado.
Las infracciones pueden afectar su historial, por muy leves que sean. Además, no se eliminan de su registro con el paso del tiempo; es necesario obtener una cancelación de antecedentes para que no aparezcan en las verificaciones de antecedentes.
En la mayoría de los estados, las infracciones pueden ser objeto de eliminación de antecedentes. En California, las infracciones pasaron a ser susceptibles de eliminación a partir de 2011, tras una modificación del Código Penal de California que permitió dicha medida para infracciones tales como:
Dichas infracciones pueden eliminarse del registro siempre que:
Cancelación de antecedentes penales por delitos menores
Los delitos menores son infracciones penales sancionadas con penas de cárcel de hasta un año y multas. Los delitos menores comunes, como el hurto menor, conllevan una pena más breve.
Los delitos menores graves (también denominados «graves» o «agravados»), como la agresión doméstica, conllevan la pena máxima de un año de cárcel. Los delitos menores se juzgan ante un jurado y requieren representación legal.
Su condena por delito menor puede ser eliminada de sus antecedentes si:
Es posible eliminar de los antecedentes penales una condena por delito menor o grave incluso antes de finalizar el periodo de prueba. El tribunal puede ordenar la terminación de su periodo de prueba y concederle la eliminación de dichos antecedentes. Asimismo, el tribunal puede ejercer su facultad discrecional para eliminar antecedentes por delitos menores, tales como conducir bajo los efectos del alcohol o drogas (DUI).
Cancelación de antecedentes penales por delitos graves
Los delitos graves (felonies) son las infracciones penales de mayor gravedad. En ocasiones, estos delitos implican lesiones corporales graves para las víctimas. Los delitos de «cuello blanco» también se clasifican como delitos graves. Estos delitos se juzgan ante un jurado y se recomienda encarecidamente contar con representación legal. La pena prevista para estos delitos es la muerte o una condena superior a un año en una prisión estatal. Dependiendo de la naturaleza del delito, la pena también puede cumplirse en una cárcel del condado.
Las leyes para la eliminación de antecedentes penales por delitos graves son estrictas en la mayoría de los estados. En California, un delito grave solo se elimina del registro si la pena de prisión se cumplió en una cárcel del condado (Theo Lacy, Musick, Robert Presley, Larry D. Smith, Men’s Central, Century Regional, San Bernardino, West Valley Detention Center, Ventura County Jail, Central Detention Center).
Una persona que cumplió una condena por delito grave en una prisión estatal no reúne los requisitos para la cancelación de antecedentes penales (expungement), pero puede obtener un certificado de rehabilitación o un indulto del gobernador. El certificado de rehabilitación sirve para confirmar que no se ha infringido ninguna ley tras haber cumplido la pena de prisión; se otorga siete años después de la condena y podría conllevar la restitución de ciertos derechos. Sin embargo, no dará lugar a la eliminación ni al sellado de los antecedentes penales.
Su abogado también podría solicitar al tribunal que reduzca el cargo de delito grave a delito menor. La reducción de un delito grave a uno menor permite recuperar más derechos tras la eliminación de los antecedentes penales. Este proceso no se aplica a delitos graves como aquellos que resultaron en la pérdida de vidas humanas (asesinato, homicidio involuntario constitutivo de delito grave) ni a delitos de índole sexual.
El proceso para solicitar al tribunal la cancelación de antecedentes es mucho más sencillo cuando se realiza a través de un abogado. Por ejemplo, la cancelación de antecedentes por una infracción puede aprobarse en un plazo de 6 a 12 semanas si se cuenta con asistencia legal. Contratar a un abogado familiarizado con este procedimiento puede agilizar considerablemente la obtención de la cancelación en comparación con realizar el trámite sin representación legal.
